20대 흰머리, 모낭 속 과산화수소가 범인이에요

스무 살 후반에 정수리에서 흰 가닥을 처음 발견하면 대개 먹는 것부터 의심하게 돼요. 그런데 색이 만들어지는 자리는 접시가 아니라 두피 속 모낭이고, 그 안에서는 꽤 구체적인 화학 반응이 일어나고 있어요. 무엇을 끊을지 고민하기 전에, 모낭에서 실제로 무슨 일이 벌어지는지부터 보면 신경 쓸 곳과 흘려보낼 곳이 갈려요.

모낭 안에 쌓이는 과산화수소

머리카락의 색은 모낭 속 멜라닌세포가 만든 멜라닌 색소가 자라나는 모발에 실리면서 생겨요. 2009년 학술지 The FASEB Journal에 실린 연구는 흰 모발과 회색 모발의 모간에서 밀리몰 단위의 과산화수소가 쌓여 있는 상태를 확인했어요. 원래 이 물질을 분해해야 할 효소인 카탈라아제는 백모화가 진행된 모낭에서 거의 검출되지 않았고, 그렇게 남은 과산화수소가 색소 합성의 핵심 효소인 티로시나아제의 기능까지 떨어뜨리는 것으로 보고됐어요.

여기에 또 하나의 축이 겹쳐요. 멜라닌세포는 모발 주기마다 색소줄기세포라는 저장고에서 새로 보충되는데, 이 저장고가 비면 모낭에는 색을 다시 넣을 방법이 남지 않아요. 그래서 노화와 유전으로 하얗게 된 모발이 저절로 다시 검어지는 일은 기대하기 어려워요. 반대로 말하면, 이미 하얘진 가닥을 되돌리려는 시도보다 아직 색이 남아 있는 가닥의 속도를 늦추는 쪽이 현실적인 목표예요.

시작 시점에는 대체적인 패턴도 있어요. 미국 국립의학도서관의 MedlinePlus는 백모화가 흔히 30대에 시작해 관자놀이 부근에서 두피 전체로 번져간다고 설명하고, 그 시기를 결정하는 것은 대체로 유전이며 백인에게서 더 이르고 아시아계에서 더 늦게 나타나는 경향이 있다고 적고 있어요. 그러니 인터넷에서 본 다른 사람의 시작 나이는 애초에 나와 같은 기준선이 아니에요.

국내 남성 6,390명을 센 조사가 말해주는 것

이 주제에는 우리나라 자료가 있어요. 30세 미만 한국 남성 6,390명을 대상으로 한 횡단조사가 2015년 미국피부과학회지에 실렸는데, 참가자의 25.3%에 해당하는 1,618명이 조기 백모에 해당했어요. 그리고 조기 백모와 연관된 요인 중 압도적으로 강했던 것은 조기 백모 가족력으로, 오즈비 12.82였어요. 비만이 2.61, 5갑년을 넘는 흡연력이 1.61로 뒤를 이었고, 다변량 분석에서 백모의 정도와 연관된 요인은 가족력과 비만이었어요. 단면조사라 원인을 확정하는 자료는 아니지만, 또래 비교보다 집안 내력을 떠올리는 편이 정확한 기준이라는 점은 분명해요.

흡연은 별도의 연구에서도 같은 방향으로 나왔어요. 성인 207명을 조사한 연구에서 흡연자는 30세 이전에 흰머리가 생길 가능성이 약 2.5배(95% 신뢰구간 1.5~4.6)로 연관됐고, 첫 흰머리를 알아챈 나이도 흡연자 31세, 비흡연자 34세로 차이가 있었어요. 스트레스는 어떨까요. 2020년 네이처에 실린 연구가 급성 스트레스로 모낭의 교감신경이 활성화되고 노르아드레날린이 분비되면서 색소줄기세포가 소진되는 경로를 보여줬지만, 이 실험은 생쥐를 대상으로 한 것이라 사람에서 그대로 일어난다는 증명은 아니에요.

되돌린다는 것들과 실제로 남는 것

검색창이 권하는 목록과 자료가 뒷받침하는 목록은 겹치는 부분이 생각보다 적어요.

• 흰머리를 늦춘다는 보충제는 근거가 없어요 — 미국 국립의학도서관의 건강정보 서비스 MedlinePlus는 영양보충제나 비타민류가 백모화를 멈추거나 속도를 늦추지 못한다고 분명히 적고 있어요.
• 흡연은 이 목록에서 유일하게 바꿀 수 있는 항목이에요 — 위 두 조사 모두에서 반복해 나타난 생활습관이 흡연이고, 얻는 이득이 모발에만 그치지 않아요.
• 스트레스 관리는 모발이 아니라 그 자체를 목표로 하세요 — 사람에서 확인된 인과가 아직 없으니, 수면과 업무 부하를 줄이는 일은 그 자체의 이유로 관리하는 편이 나아요.
• 스물다섯 이전에 시작됐다면 혈액검사를 요청하세요 — 25세 이전에 흰머리가 나타난 71명을 후향적으로 분석한 연구에서 비타민 B12 결핍과 갑상선기능저하증이 유의하게 많았어요. 피로, 추위를 잘 탐, 설명되지 않는 체중 증가, 피부 건조가 함께 온다면 특히 그래요. 조기 백모 환자와 나이·성별을 맞춘 대조군을 비교한 환자대조연구에서도 혈청 비타민 B12와 페리틴, 비타민 D가 모두 유의하게 낮았어요.
• 갑작스러운 탈모는 다른 문제예요 — MedlinePlus는 머리카락이 갑자기 빠지는 경우 건강 문제의 증상일 수 있으니 의료진에게 연락하라고 안내해요. 피부에 흰 반점이 생기면서 그 자리의 털까지 하얘지는 경우도 백모와는 다른 양상이라 피부과의 판단이 필요해요.

전부 바꿀 필요는 없어요

지금까지 나온 것을 한 줄로 세우면, 모낭 안에는 과산화수소가 쌓이고 색소줄기세포는 줄어들며 그 시점을 정하는 힘의 대부분은 가족력이었어요. 여기에 흡연 하나가 내 손에 남아 있고, 이른 시작에는 혈액검사라는 확인 절차가 있어요. 나머지 목록은 굳이 붙잡지 않아도 돼요. 이 글은 건강 정보를 위한 것으로, 모발 변화가 다른 증상과 함께 온다면 피부과나 내과 진료를 받아보시기 바랍니다.